Nella seconda metà dell’Ottocento si diffondono in Europa le teorie positiviste che esaltano il valore della scienza e del progresso. I testi di Comte, Spencer, Bernard, Taine pongono un modello di conoscenza che è quello delle scienze naturali. L’Ottocento è il secolo della scienza e dell’industria in cui l’uomo raggiunge la liberazione dai pregiudizi e dalla fatica.
In campo letterario il naturalismo francese e il verismo italiano rappresentano due esperienze attraverso le quali si ripropone la validità del metodo sperimentale anche nelle discipline umanistiche, ritenendo che tra uomo e natura non vi sia nessuna frattura significativa.

Le opere di Zola, per esempio, fotografano con la puntualità di un entomologo la società francese del secondo impero e ne rivelano lo scontro tra i nuovi soggetti emergenti e le classi emarginate.
Lo scenario di molti romanzi di Zola è la Parigi degli anni Sessanta dell’Ottocento, un luogo emblematico di grandi trasformazioni e vitalità dove la lotta di tutti contro tutti assume i tratti più crudeli. Il Romanzo sperimentale è il testo in cui Zola elabora la sua poetica naturalista.

Nel romanzo L’opera viene descritto il movimentato ambiente degli impressionisti e gli scontri su che cosa è arte.

In Italia, intorno a Capuana e Verga, nasce una corrente letteraria che si propone di rinnovare la narrativa e di produrre testi che abbiano il valore di verità di un’opera al tempo stesso storica e scientifica.

I Malavoglia si svolge nella profonda Sicilia di Aci Trezza e affronta la lotta per la sopravvivenza di un’intera famiglia. Sullo sfondo si collocano i grandi eventi della Storia che la popolazione di Aci vede come riflessi di una realtà estranea che ha il malefico potere di sfruttare e di distruggere tradizioni e risorse locali.

Il percorso contiene al suo interno una riflessione filosofica sul positivismo e sul suo significato nella cultura ottocentesca, una analisi della poetica di Zola e del suo romanzo L’opera. Quindi viene analizzato, in campo artistico, l’impressionismo francese e la corrente dei macchiaioli. Per quanto riguarda la letteratura italiana l’indagine prende in esame I Malavoglia di Verga e li colloca nel contesto storico di riferimento (la terza guerra di indipendenza) e geografico sociale (le condizioni della Sicilia negli anni Settanta).

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