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Histoire ou légende?
Cette fiction se fonde sur un
événement historique
, qui est toutefois beaucoup
plus
prosaïque
que les exploits chantés dans le poème. En 778, Charlemagne –
qui n’est pas encore empereur – mène une expédition en Espagne sans réussir à
s’emparer de la ville musulmane de Saragosse et il permet à ses soldats de saccager
Pampelune, une ville chrétienne. Sur le chemin du retour, dans les Pyrénées, l’ar-
rière-garde est assaillie par des
brigands basques
– des chrétiens donc – et entière-
ment détruite. Le comte Roland meurt dans la bataille.
Cet épisode, assez
humiliant
pour les Francs, n’a eu ni les proportions ni le caractère
que lui prête la
Chanson de Roland
. La conquête de l’Espagne et la guerre sainte ne
sont ici que des
éléments de légende
et reflètent plutôt le travail de l’
imagination
médiévale
qui, trois siècles plus tard, à l’époque des croisades, a fait de l’empereur
un personnage quasiment mythique et le représentant de Dieu sur terre.
«Il est mort en vainqueur»
Le dernier combat de Roland, le preux par excellence, a toutes les caractéristiques d’un
mythe: les trois derniers survivants de l’armée chrétienne tuent quarante mille Sarrasins,
avant de succomber. Ce n’est qu’à ce moment-là que Roland se décide à sonner du
cor, pour demander l’aide de l’empereur. Le guerrier s’apprête ensuite à mourir en
chrétien: après avoir tenté inutilement de briser son épée pour qu’elle ne tombe pas aux
mains de l’ennemi, il demande pardon à Dieu pour ses péchés en lui tendant son gant,
c’est-à-dire en utilisant le geste d’hommage que le vassal réservait à son seigneur.
Le Moyen Âge pratique une fusion totale entre les valeurs chevaleresques (représentées
par le geste de Roland) et les valeurs religieuses (représentées par l’ascension de
Roland au paradis).
CLXXIV
Roland sent que la mort le prend tout entier,
Qu’elle lui descend de la tête sur le cœur.
Il est allé en courant sous un pin,
Il s’est couché sur l’herbe verte, face contre terre
1
,
Il met sous lui son épée et son olifant
2
,
Il tourne la tête du côté de la gent païenne
3
;
Il a fait cela parce qu’il veut véritablement
Que Charles et tous les siens disent
Qu’il est mort en vainqueur, le noble comte
4
.
Il proclame ses fautes se frappant la poitrine à petits coups répétés
5
,
Pour ses péchés il tend vers Dieu son gant.
Chanson de Roland
, trad.
en français contemporain
par G. Moignet
1.
C’est l’attitude de ceux qui
demandent pardon à Dieu.
2.
C’est le nom du cor de Roland.
3.
Les Sarrasins.
4.
Titre de noblesse qui montre
l’appartenance de Roland à la classe
des chevaliers.
5.
Roland récite le
mea culpa
, prière
latine dans laquelle on demande
pardon à Dieu en se frappant
la poitrine.
5
10
Frise évoquant
la
Chanson de
Roland
, cathédrale
d’Angoulême,
XII
e
siècle.
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