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rire insufficiente per costruire migliaia di
proteine diverse.
Eppure la varietà di proteine negli organi-
smi viventi è soltanto una minima frazione
delle possibili proteine che potrebbero esi-
stere. Basti pensare che l’elevatissimo nume-
ro di parole in un dizionario d’italiano è otte-
nuto combinando tra loro le ventuno lettere
dell’alfabeto; analogamente, gli esseri viventi,
usando un alfabeto di soli venti aminoacidi,
possono sintetizzare un numero grandissimo
di proteine.
Secondo la natura del gruppo R, i venti
aminoacidi si distinguono fondamentalmen-
te in:
1.
idrofili
, con gruppi R acidi, basici o pola-
ri solubili in acqua;
2.
idrofobi
, con grandi gruppi R non polari
e quindi insolubili in acqua.
Un posto a sé stante occupa l’aminoacido
cisteina, contenente zolfo e perciò detto
solforato: è di grande importanza biologica
perché può formare particolari legami detti
ponti disolfuro.
L’esatta sequenza degli aminoacidi deter-
mina rigidamente proprietà e funzioni di cia-
scuna proteina: se essa sia solubile o meno in
acqua, se sia adatta come enzima, ormone o
proteina strutturale.
Peptidi e proteine.
Gli aminoacidi si unisco-
no tra loro quando l’azoto del gruppo ammi-
nico di un aminoacido si lega al carbonio del
gruppo carbossilico di un altro aminoacido
con un legame detto
legame peptidico
(figura 11, alla pagina seguente)
; la risultante
catena di due aminoacidi è un peptide.
Aggiungendo altri aminoacidi, uno alla volta,
251
(c)
(b)
(a)
9.
Alcune proteine
strutturali
Tra le proteine
strutturali più comuni vi
sono quelle che formano i
peli
(a)
, le corna
(b)
e i fili di
seta delle ragnatele
(c)
.
mico, come l’emoglobina che si lega all’ossige-
no nel sangue, e per il movimento cellulare,
come le proteine contrattili nei muscoli. Di
natura proteica sono anche numerosi
ormoni
,
gli
anticorpi
per la difesa contro gli agenti
infettivi e i veleni vegetali e animali.
Le proteine sono formate da catene di
aminoacidi.
Le proteine sono lunghe cate-
ne di unità più semplici dette
aminoacidi
.
Gli aminoacidi sono piccole molecole caratte-
rizzate dalla presenza di un gruppo amminico
(–NH
2
), che ha caratteristiche basiche, e da
un gruppo carbossilico (–COOH), che ha
caratteristiche acide. Entrambi i gruppi sono
uniti a uno stesso atomo di carbonio, il quale
è a sua volta legato a un atomo di idrogeno
(–H) e a un gruppo –R, chiamato residuo
aminoacidico o gruppo laterale.
Il gruppo –R determina le proprietà di cia-
scun aminoacido
(figura 10, alla pagina seguente)
.
Nelle proteine degli organismi viventi si
trovano comunemente
venti aminoacidi
,
un numero che potrebbe a prima vista appa-
O
C C
O
gruppo
amminico
idrogeno
gruppo
variabile
gruppo
carbossilico
R
N
H
H
H
H
10.
Struttura degli aminoacidi
Un aminoacido è
costituito da un geuppo amminico, un gruppo
carbossilico e un gruppo variabile R.
Anticorpi
Molecole di natura
proteica che interagiscono
con sostanze estranee
all’organismo, tra cui virus
e batteri, neutralizzandole.