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Numerose molecole che non svolgono
funzioni strutturali incorporano carboidrati
come componenti essenziali: ciò avviene, per
esempio, in alcune sostanze con funzione di
messaggeri chimici,
gli ormoni, e negli
acidi nucleici RNA e DNA
•
Il ribosio e il desossiribosio sono due zuccheri
a cinque atomi di carbonio presenti in due
composti di impor tanza determinante per i
processi vitali: quali?
I lipidi
I
lipidi
comprendono una grande varietà di
molecole accomunate dalla caratteristica di
non essere solubili in acqua. Quasi tutti i
legami sono a carattere covalente puro (non
polare), carbonio-carbonio o carbonio-idro-
geno: è per il fatto di non essere polari che le
2.
molecole lipidiche non interagiscono con le
molecole d’acqua e quindi non si sciolgono in
essa. I lipidi svolgono numerose funzioni:
alcuni immagazzinano energia fungendo da
riserva ad elevata concentrazione, altri fun-
gono da rivestimento impermeabile sia negli
organismi vegetali che in quelli animali, altri
ancora costituiscono la componente princi-
pale delle membrane cellulari, e, infine, alcu-
ni lipidi sono la base strutturale degli ormoni.
I lipidi hanno un’alta concentrazione di
energia chimica
, circa 9300 calorie per
grammo – rispetto alle 4100 calorie per gram-
mo di zuccheri e proteine. Vengono perciò
usati come riserva di energia da molti animali:
tipico esempio sono gli orsi, che mangiano
molto durante l’estate e la primavera, accu-
mulando uno strato di grasso che consente
loro di affrontare il lungo letargo invernale
(figura 5)
.
I lipidi di maggiore interesse biologico si
classificano in tre gruppi: grassi, fosfolipidi e
steroidi.
248
CH
2
OH
H
H
O
O
2
CH OH
H
H
O
O
H
O
H
O
CH
2
OH
O
O
H H
O
CH
2
OH
OH
OH H
OH H
H
H
H
OH
H
H
H
OH
OH
OH
H
H H
fasci di molecole
di cellulosa
H
OH
1 micrometro
1 micrometro
le piante contengono cellulosa
cellula vegetale
fibre di cellulosa nella parete cellulare
fibra di cellulosa
singole
molecole
di cellulosa
legami di idrogeno
trasversali fra molecole
di cellulosa
4.
La struttura e la funzione della cellulosa
La cellulosa è fatta di subunità di glucosio in cui ogni successiva unità è rovesciata rispetto alla
precedente. La cellulosa forma fibre di notevole resistenza strutturale grazie alla presenza di legami idrogeno trasversali per tutta la lunghezza della
fibra. Inoltre le fibre di cellulosa sono spesso deposte in strati sovrapposti e incrociati conferendo all’insieme una resistenza elevata allo strappo. Il
prodotto finale può essere incredibilmente robusto, come testimonia il pino californiano vecchio di 3000 anni.
In quali gruppi sono
classificabili i lipidi?
?
FOCUS
Q
U
I
C
K
T
E
S
T
Energia chimica
Forma di energia che si
libera o che viene assorbi-
ta nel corso di una reazio-
ne chimica.
Messaggeri chimici
Molecole che, spesso in
quantità molto piccole,
agiscono sulla fisiologia
delle cellule attraverso
specifiche reazioni con
risultati che possono
coinvolgere l’intero
organismo.