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Che cosa sono gli idrocarburi
Gli
idrocarburi
sono composti organici formati da
car-
bonio
e
idrogeno
. In natura si trovano spesso in
misce-
le
che contengono anche per centuali di altre sost anze,
come
ossigeno
e
zolfo
.
Sono frutto di una lunghissima
trasformazione chimi-
ca
(centinaia di milioni di anni)
di organismi animali e
vegetali
, presenti nelle acq ue e rimasti intrappolati in
sacche sotterranee delimitate da rocce compatte. Fanno
parte delle fonti energetiche
non rinnovabili.
A seconda del loro aspetto si dividono in:
◆
solidi o semisolidi
- come il
bitume
o il
catrame
;
◆
liquidi
- come il
petrolio greggio
, una
miscela di
idrocarburi
(80-90% carbonio, 10-12% idrogeno, 1-
8% ossigeno, 3-4% zolf o e altri elementi con peso
volumico inferiore all’acqua);
◆
gassosi
- soprattutto
metano
, detto anche
gas natu-
rale
, composto principalmente da
metano
, il più
leggero fra le molecole degli idrocarburi, associato a
quantità variabili di altri idrocarburi gassosi, come
etano, propano e butano, oltre che a composti noci-
vi per la salute degli organismi viventi, come solfuro
di idrogeno e mercurio.
Dove si trovano gli idrocarburi
Petrolio greggio e gas naturale si tro vano molto spesso
associati fra loro in strati so tterranei, anche se a v olte
emergono in superficie o, nel caso del metano, si genera-
no nelle paludi.
I giacimenti di petrolio si trovano a profondità che supe-
rano anche i 10.000 m e, se q uesto liquido non fosse
affiorato spontaneamente, probabilmente l’uomo non
ne avrebbe mai scoperto l’esistenza, i cui derivati come il
catrame o il bitume erano noti fin dai tempi degli Egizi.
La prima fase di formazione del petrolio greggio è quel-
la del
sapropel
(dalle parole greche
sapros
e
pelos
, cioè
fango putrefatto): in par ticolari condizioni, cioè in
assenza di luce e scarsità di ossigeno, con pressione e
temperatura costanti e grazie all’azione di sottrazione di
ossigeno da parte di microrganismi anaerobi, la massa
organica di sapropel si trasforma in petrolio.
Il petrolio non forma quindi mari, laghi o fiumi sotter-
ranei, ma
impregna le rocce porose
e
permeabili
. È
come se ci fosse una spugna, lunga qualche chilometro e
larga alcune centinaia di me tri e con uno spessore di
svariate decine di metri, impregnata di liquido e nasco-
sta nel sottosuolo.
Strati di roccia impermeabili e compatti impediscono la
migrazione delle trappole pe trolifere, formando giaci-
menti detti
rocce magazzino.
Gli idrocarburi
Milioni di anni fa
Oggi
Organismi animali
e vegetali
in decomposizione
(sapropel)
Petrolio
greggio
Rocce
compatte
Rocce
compatte
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