Approvando l’art. 138, l’Assemblea costituente volle evitare che la Carta costituzionale della Repubblica potesse essere stravolta da una serie di leggi ordinarie come era successo allo Statuto albertino durante il regime fascista. Per questa ragione, per le leggi costituzionali o di revisione costituzionale fu approvato un procedimento più complesso rispetto a quello previsto per le leggi ordinarie.
Il procedimento è il seguente: una legge costituzionale deve essere approvata dalle due Camere per due volte successive a distanza di tre mesi l’una dall’altra; nel caso in cui nella seconda votazione venga raggiunta in entrambe le Camere la maggioranza dei due terzi, la legge è approvata in via definitiva e promulgata dal Presidente della Repubblica.
Se, nella seconda votazione, la legge viene approvata semplicemente con una maggioranza assoluta (50% +1) viene pubblica in Gazzetta Ufficiale in modo tale da consentire l’avvio del possibile iter referendario (il referendum costituzionale può essere chiesto, entro tre mesi, da un quinto dei componenti di una Camera, da cinque Consiglio regionali o da cinquecentomila elettori).
Se il referendum viene effettivamente promosso, l’applicazione o il rigetto della legge dipendono dall’esito del referendum. Nel caso in cui il referendum non venga promosso, la legge viene promulgata dal Presidente della Repubblica e pubblicata di nuovo in Gazzetta Ufficiale per l’effettiva entrata in vigore.

Le leggi costituzionali e le leggi di revisione costituzionale rappresentano una categoria unitaria, sono dotate di «forza giuridica prevalente rispetto a quella delle leggi formali ordinarie» e sono sottratte a referendum abrogativo (secondo la dottrina, qualora fosse ammessa l’abrogazione referendaria delle leggi costituzionali, la si dovrebbe ammettere anche per le norme contenute nella Costituzione).
Le leggi costituzionali, quindi, possono essere sottoposte solamente a referendum costituzionale: fino ad oggi, ciò è avvenuto nel 2001 (quando è stata approvata la legge di modifica del Titolo V) e nel 2006 (quando è stata bocciata una proposta di modifica dell’intera Parte II).
Nel 1991, il Presidente della Repubblica Francesco Cossiga propose l’abolizione del processo di revisione stabilito dall’art. 138 prefigurando l’ipotesi di un’Assemblea costituente. Alcune deroghe all’art. 138 stabilite da due leggi costituzionali (1/1993 e 1/1997) sono state fortemente criticate dalla dottrina in quanto responsabili di un indebolimento della rigidità della Costituzione.