Il dibattimento fu particolarmente acceso sull’obbligatorietà del servizio militare. L’on. Giovanni Caporali (Gruppo Socialista dei lavoratori italiani) propose il seguente comma aggiuntivo: «Sono esenti dal portare le armi coloro i quali vi obiettino ragioni filosofiche e religiose di coscienza».
La replica del relatore Umberto Merlin (Democrazia cristiana) fu netta: «Non possiamo accettare l’emendamento Caporali, perché in Italia una setta di obiettori di coscienza, come quella che esiste in Inghilterra […], non esiste, e non vedo perché dobbiamo stabilire il principio che l’on. Caporali propone. Rispettabile è lo scrupolo di coscienza, e già le nostre leggi ne tengono conto per i sacerdoti, ma non bisogna esagerarlo e sancirlo nella Costituzione, per non arrivare a conseguenze assai pericolose».
La discussione fu animata anche circa il significato del terzo comma, precisato dal relatore Merlin: «[…] domandare che l’ordinamento dell’esercito si informi allo spirito democratico che deve informare tutta la vita del Paese, è domandare cosa lecita. La democrazia è lo Stato […] di diritto del nostro Paese; domandare che l’esercito lo riconosca è fare opera d’unione e di concordia […]».

Quanto al «sacro dovere» di difendere la Patria, la Corte costituzionale ha spiegato che questo rappresenta «un dovere collocato al di sopra di tutti gli altri e che nessuna legge potrebbe far venir meno […] un dovere, il quale, proprio perché sacro (e quindi di ordine eminentemente morale) si collega intimamente e indissolubilmente alla appartenenza alla comunità nazionale identificata nella Repubblica italiana».
L’obbligo del servizio militare (che ormai non riguarda più i giovani nati dopo il 1985 in seguito alla legge di riforma della leva approvata nel 2000) è definito dalla Corte costituzionale «la prestazione personale per eccellenza e la più gravosa che possa ammettersi in una società civile e democratica ed in uno Stato di diritto».
La Corte costituzionale si è occupata approfonditamente anche dell’obiezione di coscienza – diritto riconosciuto nel 1972 con la legge n. 772 (prima di allora, gli obiettori di coscienza venivano arrestati e puniti con la carcerazione) – sostenendo che il servizio civile (dal 1972 alternativo a quello militare) «non si traduce assolutamente in una deroga al dovere di difesa della Patria, ben suscettibile di adempimento attraverso la prestazione di adeguati comportamenti di impegno sociale non armato».