Trama
Il romanzo è ambientato nel Medioevo, connotato dall'umorismo fantastico di Calvino e dai contorni leggendari dell'epica cavalleresca. I personaggi sono alcuni paladini di Carlo Magno, fra cui milita Agilulfo: un cavaliere senza corpo, sotto la cui armatura c'è solo il desiderio disperato di «esistere», tradotto in una cocciuta volontà di perfezione e in una disciplina che non ammette errori e che conduce allo scacco. Anche gli altri cavalieri sono animati da un ideale; anzi, sono agitati da passioni amorose, desideri di vendetta e di gesta gloriose. Nelle lunghe galoppate, inseguendo una meta, orgogliosi di sé o disillusi, ognuno di loro afferra che il senso della vita è nel voler essere qualcuno «che sa quello che vuole», imparando con semplicità a esistere.

Temi principali
* La volontà di predominio dei popoli e l'inutile ferocia delle guerre.
* Il senso della vita nella realizzazione di un ideale.
* Il «raggiungimento di un'umanità totale» attraverso la volontà, l'energia razionale, la passione.
* La morale della storia: «a essere si impara».

Spunti didattici
La scrittura comunica con immediatezza i contenuti e il loro messaggio. La lettura guidata può aiutare a cogliere le relazioni che il romanzo sollecita con la condizione dell'uomo d'oggi. I percorsi didattici mirano:
* alla comprensione degli avvenimenti, dei personaggi e dei loro obiettivi;
* al riconoscimento della dimensione reale, fantastica, letteraria di luoghi, tempi e azioni;
* alla conoscenza lessicale e alla consapevolezza della ricchezza semantica delle parole.